En el corregimiento de San Bernardo, a 24 kilómetros al nororiente de la capital del Tolima, está ubicada la finca La Marinilla, el lugar donde hoy se produce el segundo mejor chocolate de América.
Se trata de Juan Choconat, la marca del emprendimiento de Juan Manuel Arbeláez y Natalia Bulla, la pareja de esposos que decidió transformar las secuelas de la violencia en una oportunidad para los campesinos de esta región del país.
En 2014, Juan visitó la finca de su papá que había sido abandonada por varios años, debido a la violencia que se registró en la zona. Ya en el lugar estos emprendedores vieron en el cacao la oportunidad, no solo de recuperar el terreno sino de transformar la vida de sus vecinos cultivadores.
Aunque, inicialmente los bajos precios del cacao en el mercado parecían uno de los mayores obstáculos para echar a rodar la idea de negocio, esta pareja de emprendedores, él con estudios de la Universidad del Sur de Illinois, Estados Unidos, y ella, quien es ingeniera industrial de la Universidad de los Andes, decidieron que su producto no sería un chocolate cualquiera, sería uno de características excepcionales que, además, sería responsable.
Así, y luego de prueba y error, en 2016 llegaron al concepto de Chocolate Responsable con el que benefician a más de 400 familias cacaocultores que hoy son protagonistas de la marca y que tienen una mejor calidad de vida gracias a esta siembra.
De acuerdo con los emprendedores, los campesinos se encargan de la cosecha y del mantenimiento del cultivo y venden casi la totalidad de su producción a Juan Choconat para que ellos lleven a cabo el tostado, descascarillado, molienda y los demás procesos que se requieren para obtener un producto terminado, en un gana-gana para todos.
Bajo este modelo, los cacaocultores pueden obtener hasta un 72% más de ganancia de la que tendrían si les vendieran a intermediarios.
En 2018, fueron premiados como el segundo mejor chocolate de América, en la categoría de chocolates con endulzantes alternativos, reconocimiento entregado por la International Chocolate Awards, los premios más relevantes de la industria.
En el mediano y largo plazo, Juan Choconat busca convertirse en la marca principal de chocolate premium en Colombia y seguir fortalecimiento su estrategia con la que trabajan para sacar de la pobreza extrema a los campesinos cacaocultores a través de mayores pagos, educación y motivación, producción 100% orgánica, propagación del cacao criollo y elaboración de productos saludables y funcionales.
